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Sep 18, 2023

Come i risultati di maggio hanno dimostrato che i Rays possono vincere tutto a ottobre

For a long time, I've considered the Tampa Bay Rays to be baseball's little

Per molto tempo ho considerato i Tampa Bay Rays il piccolo miracolo del baseball, avendo successo nella divisione più dura di questo sport, l'American League East, nonostante i bassi salari, le basse cifre di affluenza e una situazione negli stadi che rimane irrisolta.

Questa visione è un po' ingiusta, però, perché in un certo senso i Rays non sono diversi dai New York Yankees o dai Los Angeles Dodgers o dagli Houston Astros o dagli Atlanta Braves: si aspettano di contendersi una World Series ogni stagione.

Hanno raggiunto i playoff nelle ultime quattro stagioni, ma sembra sempre una sorpresa che lo facciano di nuovo. Forse è perché cambiano rapidamente il roster e spesso fanno affidamento sulla profondità più che sul potere delle star. Nel 2019, hanno vinto 96 partite, ma i loro quattro migliori giocatori di quella stagione (Charlie Morton, Austin Meadows, Willy Adames e Tommy Pham) se ne sono andati da tempo. Hanno raggiunto le World Series nel 2020, ma era una squadra un po’ frammentaria con un ottimo bullpen. La squadra del 2021 ha segnato molti fuoricampo e ha vinto 100 partite anche se i suoi due lanciatori con il maggior numero di inning avevano ERA superiori a 5,00. La squadra dell'anno scorso è arrivata con 86 vittorie principalmente grazie all'emergere di Shane McClanahan, Drew Rasmussen e Jeffrey Springs. Ora due di questi tre sono infortunati – e questa sembra ancora la migliore squadra dei Rays di sempre, tranne che con due giovani stelle su cui costruire McClanahan e Wander Franco.

Dal 2019, solo i Dodgers e gli Astros hanno vinto più partite; dal 2008, solo i Dodgers, gli Yankees e i St. Louis Cardinals. I Rays non sono un miracolo: sono un'organizzazione eccezionale, solo meno celebrata.

I riflettori nazionali sono puntati su di loro dopo aver iniziato la stagione con 13 vittorie consecutive e terminato aprile con un record di 23-6 con un incredibile differenziale di oltre 103 punti. Quel primo mese li ha messi in moto per diventare una delle più grandi squadre di tutti i tempi. C'erano ancora degli scettici, tuttavia, dal momento che i Rays hanno dominato un programma morbido e nelle loro due serie più difficili, contro Toronto Blue Jays e Astros, hanno perso quattro partite su sei.

May, d'altro canto, ha presentato una lista di avversari molto più difficile, quindi abbiamo avuto un'idea migliore della potenziale grandezza dei Rays. Torniamo indietro serie per serie e vediamo cosa abbiamo imparato.

I Pirates sono entrati in questa serie quasi quanto i Rays, con un record di 20-9 e vincitori di 11 delle ultime 13 partite. I Rays li hanno battuti 4-1, 8-1 e 3-2. Nel finale, Zach Eflin ha lanciato sette inning senza reti e ne ha eliminati 10 senza walk: la prima volta nella sua carriera ha registrato strikeout a doppia cifra senza passaggi gratuiti. Eflin è stato uno degli acquisti di free agent più intriganti dell'offseason poiché i Rays gli hanno dato un contratto triennale da 40 milioni di dollari - non solo il più grande contratto di free agent nella storia della franchigia, ma anche uno per un lanciatore con un'ERA in carriera di 4,49 che aveva ha lanciato solo 181 inning nelle due stagioni precedenti.

Cosa hanno visto i Raggi? Un ragazzo che lancia strike: Eflin ha registrato una media di appena 1,5 walk su nove nelle stagioni 2021-22 con i Philadelphia Phillies. "In un'era di potere e velocità, è un artista", ha detto il presidente delle operazioni di baseball Erik Neander a dicembre quando il club ha firmato Eflin. Una difesa migliore alle sue spalle – sicuramente migliore di quelle che i Phillies hanno lanciato durante la carriera di Eflin – combinata con la capacità dei Rays di migliorare il repertorio di un lanciatore ha fatto sì che la firma avesse molto senso.

In effetti, Eflin è migliorato fino al 4-0 dopo aver battuto i Pirates ed è ora 7-1 con un'ERA di 3,17, consentendo solo sette walk in 54 inning. Sicuramente, i Rays hanno modificato un po’ le cose. Ha aumentato l'utilizzo del cutter dal 15% al ​​31% e ha quasi completamente abbandonato la sua quattro aggraffatrici, che lanciava il 16% delle volte l'anno scorso, per restare con il suo platino, con la combinazione cutter/piombo che gioca con successo l'una contro l'altra. Il cambiamento più grande, tuttavia, potrebbe essere semplicemente la difesa: in carriera ha avuto una media di battuta di .303 consentita sulle palle in gioco con i Phillies ed è a .280 con i Rays.